二○○九年，美國疾病控制與預防中心（CDC）發出聲明，兩名美國人吃了碎牛肉後，感染大腸桿菌中毒身亡。同時，各地陸續傳出二十八例吃帶菌牛肉的中毒事件，地點橫跨美東八個州。
當時，牛肉讓美國境內人心惶惶，幾乎同一個時間，台灣卻打開大門，開放美國帶骨牛肉進口。政府的說法是，「爭議的牛絞肉、內臟禁止進口，帶骨牛肉是相對安全的。」把台灣人弄得一頭霧水，三年多以來，我們在能吃、不能吃？哪些能吃、哪些不能吃？美牛體內到底吃下了什麼東西？一個個沒有完整答案的謎團中繞不出來，像是餐桌上的黑洞，深不可測。
綜合來說，餐桌上的牛肉，是以下東西的綜合體：玉米、穀物＋動物屍體＋雞糞＋抗生素＋荷爾蒙+瘦肉精……，一個合成怪物。
事隔三年，美國牛肉伴隨瘦肉精疑雲再度叩關。攤開美牛飼養史，瘦肉精僅是信心危機的最後一根稻草，還有更多的黑洞無法攤在陽光下。
把牛變成藥罐子為防交叉感染，每月換打抗生素
市面上的牛肉，分為「穀飼牛」和「草飼牛」兩種。天然放牧的草飼牛，在藍天白雲下大量運動，以牧草為主食，肉質精瘦、幾乎沒有脂肪，澳洲牛肉就是草飼牛的盛產地。
相對的，口感肥滋滋、油花分布均勻的美國牛，多數屬於圈養型的穀飼牛，牠們從小被關在飼養場內，改以玉米、小麥為主食，輔以大量高濃縮蛋白來餵食。食物和環境雙管齊下，牛肉中的脂肪含量快速增加，口感變得更肥美好吃。
只不過，牛隻天然的消化系統是設計來消化草料，而非穀物和高蛋白。這樣的飲食攪亂了牛的腸胃系統，經營牧場二十年的李曼（Howard Lyman）曾出書爆料：
「這種因食物改變而導致的消化壓力，讓我的許多牲口都受到陰道和直腸脫垂的折磨，原本應在體內的器官，被擠出體外……，我曾花費無數時間，把二十五磅的牛器官塞回牠們體內，再把傷口縫合。」
更糟的是，美國不少畜牧業者以種植物的面積來養牛，「集約畜牧」造成牛隻間不斷交叉感染，業者只好以抗生素來抵擋。二○○○年美國一項調查顯示，抗生素市場的最大客戶，正是養牛業者。
李曼也坦承，隨著牛隻抗藥性越來越強，他只好每隔三十天換打另一種抗生素，而且劑量越打越高。要知道，肉牛的飼育期至少十四個月，這當中，美國牛成了名副其實的藥罐子。
把牛變成肉食動物為迅速增胖，用動物屍體當營養劑
為了在最短時間內達到體重，牧人在飼料中加入營養劑，成分是：動物屍體加雞糞。美國平均一年飼養約九千萬頭肉牛，七五％是以動物屍體來加強營養，我們吃的牛，也正狼吞虎嚥的吃著動物屍體研磨成的飼料。
摻動物排泄物製成營養劑的做法，也很普遍。美國畜牧業一年製造一億六千萬噸排泄物，轉手回收利用是最經濟實惠的方式。舉例而言，阿肯色州全部農場的牛，每年要吃掉五十噸雞糞混合黃豆殼的營養素。牧人滿意的說，吃下這些營養劑的牛，「看起來肥得像一顆顆奶油球。」
這些營養劑，讓牛成了貨真價實的「肉食動物」。直到狂牛病爆發後，專家指出，牛隻食用「反芻蛋白質」（反芻式動物提煉的蛋白質）是罪魁禍首。美國食品暨藥物管理局（FDA）才趕忙禁止使用。也就是說，牛終於不再吃牛、綿羊等反芻動物的屍體，但是，豬、馬、雞等非反芻動物的屍體和血液，仍然被偷偷加入牛隻的營養劑內。
愛吃美國牛的老饕，吃下肚的就是這些東西。確實，這種經濟邏輯可以讓肉品供應變得便宜又充足。本來牛肉是昂貴的節慶食物，變成隨時可吃到的佳餚。
把牛變成油花牛為使口感軟彈，宰殺前餵瘦肉精
業者還不忘讓牛隻上屠宰場前一個月，使出最後一招：添加瘦肉精。
這次，關於瘦肉精的疑問鋪天蓋地，它除了能讓脂肪變成瘦肉外，究竟還有什麼功用？
瘦肉精的出現，是全球第十大藥廠禮來公司（Eli Lilly and Company）為了抗氣喘而研發的藥。它的成分萊克多巴胺（Ractopamine）是一種類似腎上腺素的合成物質，可以加速分解體內脂肪和合成蛋白質。經過試驗後，發現改善氣喘的功效並不好，反而用在動物身上，能達到極高的換肉率（編按：飼料經過餵養後，轉換成肉的比率）。
禮來公司拿活體豬做試驗，發現吃瘦肉精的仔豬，跟沒吃時比較，體重增加率多了十個百分點，瘦肉增加二五％，每天餵養的飼料消耗量平均減少六％，大大提升了業者的經濟效益。用在穀飼牛身上，肉表面的白色紋路油不僅美麗又均勻，同時兼具軟中帶彈的豐富口感。
一九九九年，美國食品暨藥物管理局拍板定案，允許豬、牛和火雞業者，在飼料中添加瘦肉精。根據瘦肉精生產業者艾倫柯公司（Elanco Animal Health）自己的調查，目前全美約四五％的豬和三○％的牛，飼養過程中使用了瘦肉精。
但是，事情進展並非如此一帆風順。
瘦肉精爆出風險部分牛隻服用後，蹄殼掉落難行走
二○○二年，FDA底下的動物醫學監控中心（Veterinary Medicine's Office of Surveillance and Compliance），控告艾倫柯公司涉嫌隱匿事實，原因是「更改活體試驗資訊」、「誇大安全及經濟效益」。
動物醫學監控中心長達十四頁的警告函中，指控艾倫柯公司的試驗報告，從未指出豬隻服用萊克多巴胺後，會產生任何急性反應。事實上，各地的畜牧業者早已打電話反映，豬隻吃下瘦肉精後，開始嘔吐、發抖，寸步難行且倒地不起。
科羅拉多州立大學動物科學教授葛蘭登（Temple Grandin）出面批評，部分牛隻出現蹄的保護殼掉落，鮮紅的蹄肉直接暴露在空氣中，因此行動困難，瘦肉精可能就是主要肇因。
不僅如此，FDA內部文件指出，截至二○一一年三月，美國已經有二十一萬八千隻豬，因服用瘦肉精死亡或生病，危險程度遠高於市面上其他動物用藥。
顯然，人們收到的資訊和真實狀況並不對等，各國政府對瘦肉精對人體的危害也是一知半解。以至於現況是，有二十六個經濟體開放豬隻使用瘦肉精，逾一百六十國禁止。這當中，牛隻能合法使用瘦肉精的國家，全世界僅美國、加拿大、墨西哥、印尼等四國。
但是，國內也有學者指出，人們不需要對瘦肉精過度杞人憂天。目前美國進口的牛肉被驗出萊克多巴胺的含量，最高者只有 二．八 ppb，一個成人一次吃下七萬五千ppb ，都還不至於中毒，不需要過度恐懼。
瘦肉精的爭議各界莫衷一是，聯合國食品法典委員會決議，今年七月的日內瓦會議，必須訂出瘦肉精國際標準。然而，當牛肉不再天然純粹，而是一種連畜牧業者自己都說不清楚的混合物，瘦肉精就變成僅是美牛問題中的冰山一角。得過諾貝爾獎的美國生物醫學專家普力斯諾（Stanley Prusiner），都曾公開宣稱他不敢吃美國牛肉。
做了二十年的牧場主人，曾擁有上萬畝農田和數千頭牛隻的畜牧大亨，李曼為美國的畜牧業下了一個註解：「我們的使命是要克服大自然，而我們發現，自己的確可以做到——只要毀掉土地，而且把我們自己也跟著一起毀滅掉，就可以了！」
【延伸閱讀】不人道！揭開美國牛飼養真相 ——美國牛肉5大問題
問題點：1.餵食玉米影響：穀類侵蝕胃壁，導致細菌進入血液，引發感染結果：牛隻陰道和直腸脫垂，必須人工塞回以保持性命
問題點：2.餵食動物屍體和雞糞混雜製成的營養劑 影響：反芻蛋白質會讓牛隻不正常增胖 結果：疑似導致牛隻海綿樣腦病變（狂牛症）
問題點：3.注射荷爾蒙 影響：刺激生長，短期內體重激增 結果：人吃下肚後，有致癌風險
問題點：4.添加瘦肉精 影響：減少脂肪，增加瘦肉分布 結果：大量牲口噁吐、死亡
問題點：5.屠宰方式 影響：因數量過多，採群體電宰 結果：易因處理不慎，造成狂牛症病毒噴到牛體其他部位，增加感染風險
資料來源：《紅色牧人的綠色旅程》、各新聞網站
台灣近來發生食用肉類的爭議：政府執意進口含有萊克多巴胺的美國牛肉、國內部分豬農使用瘦肉精、農委會隱瞞雞隻禽流感H5N2疫情。還記得嗎？去年還發生食品添加塑化劑、海產可能受到日本福島核電廠洩出的輻射海水污染… 別忘了，幾年前台灣還爆發過豬隻口蹄疫。
